Daftar Isi
Nama Mary Beatrice Davidson Kenner mungkin belum banyak dikenal masyarakat luas. Namun, perempuan asal Amerika Serikat ini memiliki kontribusi penting dalam sejarah perkembangan produk kebersihan menstruasi sebagai penemu sabuk pembalut.
Latar Belakang dan Perjalanan Hidup
Berdasarkan laporan Help a Girl Out, Mary Kenner adalah seorang penemu perempuan keturunan Afrika-Amerika yang lahir pada tanggal 7 Mei 1912. Sepanjang hidupnya, ia sukses memperoleh lima paten atas berbagai inovasi yang diciptakannya. Salah satu penemuan paling dikenal dari dirinya adalah sabuk khusus untuk menopang pembalut agar tidak mudah bergeser serta mengurangi risiko kebocoran.
Perjalanan Kenner untuk menjadi seorang penemu tidaklah mudah karena ia harus menghadapi berbagai keterbatasan ekonomi, diskriminasi rasial, serta minimnya kesempatan bagi perempuan kulit hitam untuk memperoleh pengakuan di dunia inovasi. Kendati demikian, semangatnya untuk menciptakan beragam benda yang berguna bagi kehidupan sehari-hari tidak pernah padam.
Bakat Penemu Sejak Usia Dini dan Lingkungan Keluarga
Ketertarikan Mary Kenner terhadap dunia penemuan sudah tampak sejak usia dini, di mana salah satu pengalaman yang mendorong kreativitasnya terjadi pada saat ia masih berusia enam tahun. Ketika itu, suara pintu belakang rumah yang berderit setiap pagi kerap membangunkannya saat sang ibu hendak berangkat bekerja. Kenner lantas menyampaikan gagasan kepada ibunya bahwa ia ingin menciptakan engsel pintu yang dapat melumasi dirinya sendiri agar tidak lagi menimbulkan suara berisik.
Meskipun ide tersebut belum berhasil diwujudkan, pengalaman itu menjadi awal ketertarikannya terhadap berbagai inovasi. Bakat tersebut juga tidak terlepas dari lingkungan keluarganya yang mempunyai tradisi menciptakan berbagai penemuan. Ayahnya, Sidney Nathaniel Davidson, merupakan seorang penemu yang mematenkan alat pengepres pakaian portabel pada tahun 1914 yang dirancang agar dapat dimasukkan ke dalam koper dan dipakai untuk merapikan pakaian saat bepergian.
Di samping itu, kakeknya dikenal menciptakan sistem sinyal lampu tiga warna guna membantu memberikan petunjuk bagi kereta api. Saudara perempuannya, Mildred Davidson Austin Smith, juga memiliki ketertarikan terhadap dunia inovasi dan kemudian mematenkan permainan papan keluarga. Lingkungan tersebut membuat Kenner terbiasa melihat berbagai persoalan sehari-hari sebagai peluang untuk menciptakan sesuatu yang lebih praktis.
Mengembangkan Berbagai Ide Inovatif Sejak Remaja
Seiring bertambahnya usia, ide-ide Kenner semakin berkembang dan ia tidak hanya memikirkan penemuan yang berhubungan dengan kebutuhan rumah tangga, tetapi juga berbagai benda yang dapat mempermudah aktivitas manusia. Beberapa gagasannya meliputi atap lipat untuk melindungi penumpang bagian belakang mobil dari hujan, ujung payung berbahan spons untuk menyerap tetesan air, sampai asbak portabel yang dapat dipasang pada bungkus rokok.
Sewaktu keluarganya pindah ke Washington, D.C., pada tahun 1924, Kenner semakin aktif mengembangkan ketertarikannya terhadap dunia penemuan. Bahkan, saat berusia sekitar 12 tahun, ia mulai mengunjungi kantor paten Amerika Serikat untuk mencari tahu apakah ide-ide yang dimilikinya sudah pernah dipatenkan oleh orang lain.
Pada tahun 1931, Kenner merampungkan pendidikan sekolah menengah atas dan diterima di Howard University. Akan tetapi, keterbatasan ekonomi memaksanya harus menghentikan pendidikan setelah sekitar satu setengah tahun. Guna memenuhi kebutuhan hidup, ia sempat melakoni berbagai pekerjaan, termasuk menjadi pengasuh anak, sebelum akhirnya bekerja sebagai pegawai pemerintah federal. Walaupun memiliki pekerjaan tetap, Kenner tidak meninggalkan hobinya menciptakan berbagai inovasi dan terus mengembangkan ide-ide baru di waktu luangnya.
