Kapal samudera legendaris asal Amerika Serikat, SS United States, bersiap menghadapi babak baru sebagai terumbu karang buatan terbesar di dunia di lepas pantai Destin, Florida. Kapal ikonik yang pernah Berjaya pada era 1950-an ini sebelumnya terparkir di perairan Mobile, Alabama, setelah menghabiskan waktu puluhan tahun berpindah kepemilikan.
Sejarah Kejayaan dan Akhir Perjalanan
Dibangun pada awal 1950-an, SS United States merupakan kapal penumpang terbesar yang pernah dibuat seluruhnya di Amerika Serikat dengan ukuran 100 kaki lebih panjang daripada RMS Titanic. Kapal tersebut masih memegang rekor penyeberangan transatlantik tercepat untuk kapal Samudera sejak pelayaran perdananya pada Juli 1952, ketika menempuh perjalanan dari Kota New York menuju Britania Raya dalam waktu tiga hari, 10 jam, dan 40 menit.
Kapal itu rutin melayani pesohor seni seperti Marilyn Monroe, Salvador Dalí, dan Marlon Brando, serta para mantan presiden termasuk Harry Truman dan Dwight Eisenhower. Namun, masa kejayaan tersebut berakhir pada November 1969 setelah pelayaran ke-400 akibat kehadiran pesawat penumpang jet yang lebih terjangkau, kenaikan biaya minyak serta tenaga kerja, dan pencabutan subsidi pemerintah setelah 17 tahun beroperasi.
Persiapan Penenggelaman dan Transformasi Menjadi Karang
Alex Fogg, kepala sumber daya alam untuk pariwisata Destin-Fort Walton Beach sekaligus perancang proyek ini, menjelaskan bahwa kapal tersebut akan ditenggelamkan untuk melindungi puluhan spesies ikan sekaligus menjadi destinasi rekreasi bagi penyelam dan pemancing. Sebelum rencana ini terwujud, Fogg mengajak juru bicara tur keliling lorong-lorong dan geladak kapal yang memperlihatkan sisa-sisa kemewahan kabin kelas satu hingga ruang mesin yang menyerupai labirin.
Dewan pengurus organisasi nirlaba SS United States Conservancy, Warren Jones, mengungkapkan perasaan campur aduk terkait keputusan menenggelamkan kapal yang pernah ia tumpangi saat masa kanak-kanak tersebut. Meskipun awalnya berharap ada pengembang yang merenovasi kapal itu, Jones menilai langkah ini jauh lebih baik ketimbang berakhir di tempat pembongkaran besi tua atau terbengkalai di dermaga.
Setelah tiba di Mobile pada Maret 2025, kapal menjalani proses pembersihan lingkungan yang ekstensif, mulai dari pembersihan tangki bahan bakar, pengerukan cat lepas, hingga pelepasan selusin lift untuk memperlancar jalur udara keluar saat proses penenggelaman. Sesuai rencana, proses penenggelaman tidak menggunakan bahan peledak, melainkan dengan membuka katup pipa ketel uap agar air masuk dan menenggelamkan kapal secara utuh dalam kurun waktu 45 menit.
Fogg bersama tim dijadwalkan langsung menyelam pada hari yang sama untuk memeriksa posisi kapal dan mengambil kamera IMAX yang merekam detik-detik penenggelaman. Sementara itu, barang-barang peninggalan bersejarah dan cerita kapal akan tetap dilestarikan melalui pameran pusat pengunjung serta museum darat yang segera dibangun untuk menjaga warisan SS United States tetap hidup.
