Perjalanan menyusuri Arkansas River dengan kereta api Royal Gorge Route Railroad menawarkan pengalaman unik untuk menyaksikan salah satu keajaiban alam di Colorado, Amerika Serikat. Masinis berusia 24 tahun, Adam Clawson, menyebut lokomotif diesel-elektrik yang ia kendalikan sebagai mesin hidup yang memiliki karakter tersendiri, seperti dilaporkan oleh Condé Nast Traveler.
Sejarah dan Keajaiban Geologis Royal Gorge
Dalam perjalanan yang melintasi jalur sepanjang 12 mil di Colorado Selatan pada suatu Sabtu siang di bulan Oktober tersebut, Clawson menjelaskan sejarah dan geologi ngarai yang dilalui. Jutaan tahun lalu, saat Pegunungan Rocky mulai terbentuk di atas dataran, Sungai Arkansas mengukir jalurnya melalui bebatuan granit keras hingga membentuk ngarai berbentuk huruf V yang kedalamannya mencapai 1.250 kaki.
Dikenal sebagai “Grand Canyon dari Sungai Arkansas”, Royal Gorge memiliki panjang sekitar 10 mil dan dapat dinikmati dari berbagai sudut pandang. Pengunjung dapat melihatnya dari atas melalui Jembatan Gantung Royal Gorge yang merupakan jembatan tertinggi di negara tersebut, melakukan panjat tebing *via ferrata* selama lima jam, atau mengarungi jeram sungai dengan arung jeram. Namun, cara paling santai untuk menikmati pemandangan dinding ngarai yang curam adalah dari gerbong terbuka kereta api wisata ini.
Jalur kereta api ini telah ada selama hampir 150 tahun, meskipun kereta wisata itu sendiri baru beroperasi pada 1998. Pada akhir tahun 1870-an, dua perusahaan kereta api yang bersaing, Denver & Rio Grande dan Santa Fe, sempat terlibat dalam konflik sengit yang dikenal sebagai “Perang Royal Gorge” untuk memperebutkan hak membangun jalur di ngarai sempit tersebut. Konflik yang melibatkan sengketa hukum hingga sabotase itu akhirnya berakhir setelah kedua perusahaan menandatangani perjanjian, dan Denver & Rio Grande keluar sebagai pemenang.
Kelas Perjalanan dan Rute Kereta
Kini, penumpang dapat menikmati pemandangan lanskap era Old West dengan kenyamanan modern melalui tiga pilihan kelas. Penumpang dapat memilih Vista Dome dengan gerbong berkubah kaca untuk pandangan nyaris tanpa halangan, Kelas Deluxe di gerbong makan vintage dengan meja berukuran empat kursi dan jendela besar, atau Kelas Coach dengan meja empat kursi dan menu panggangan kasual. Tiket makan siang dan malam Kelas Utama dengan menu khusus serta paduan anggur juga tersedia pada tanggal-tanggal tertentu, sementara seluruh pemegang tiket memiliki akses ke gerbong terbuka tanpa kursi.
Perjalanan dimulai dari stasiun bersejarah di Cañon City yang selesai dibangun pada 1914, terletak sekitar satu jam di sebelah selatan Colorado Springs. Kereta kemudian melewati sisa-sisa pipa kayu era 1910 yang dahulu menyuplai air ke Cañon City hingga 1973. Saat meluncur di bawah Jembatan Royal Gorge yang berada sekitar 1.000 kaki di atas kepala, penumpang dapat merasakan terpaan angin dan melihat jembatan tersebut tampak seperti seutas kawat tipis yang membentang di atas jurang.
Kereta kemudian memasuki bagian ngarai yang paling sempit dan dalam, di mana dinding granit merah menjulang semakin tinggi dan rapat di sekitar rel. Kereta lalu melintasi “Hanging Bridge”, sebuah mahakarya teknik yang diselesaikan pada 1879 di celah ngarai selebar 30 kaki. Insinyur C. Shallor Smith merancang jembatan sepanjang 175 kaki tersebut agar dapat menggantung di atas aliran air menggunakan penyangga berbentuk huruf A yang dijangkarkan ke dinding ngarai.
Sesampainya di ujung barat di kota Parkdale, kereta berhenti sejenak sebelum berbalik arah kembali menuju Cañon City. Di tengah perjalanan pulang, di tengah getaran mesin dan deru roda kereta yang berirama, pemandangan dinding ngarai yang berganti antara cahaya dan bayangan serta kilauan sungai berpadu dengan pemandangan burung nasar kalkun yang berputar di udara. “Kamu tidak bisa mengarang hal ini,” ujar Clawson ketika melihat burung tersebut meluncur di atas langit ngarai. “Seseorang mungkin mengetik ke dalam AI, ‘Ambil foto saya dan buat seolah-olah saya berada di surga.’ [Tapi] yang harus saya lakukan hanyalah melangkah ke luar.”
